전 세계적으로 탄소중립과 기후위기 대응이 거스를 수 없는 흐름이 되면서, 재생에너지는 단순한 환경 의제가 아니라 국가 경제 전략의 핵심 축으로 부상하고 있다. 오늘은 재생에너지와 일자리 창출: 경제적 기회와 도전에 대해 소개해드릴 예정입니다. 과거에는 기후정책이 경제 성장의 장애물처럼 여겨졌지만, 이제는 재생에너지 산업이 새로운 일자리와 성장동력을 만들어내는 '녹색 전환'의 중심으로 인식되고 있다. 특히 재생에너지 관련 산업은 발전 설비의 설치, 운영, 유지보수, 연구개발 등 다양한 고용 창출 경로를 제공하며, 지역 균형 발전과 기술 혁신을 동시에 도모할 수 있는 기회를 제공한다.
하지만 이 과정은 단순하지 않다. 새로운 산업이 만들어낸 일자리가 기존 산업에서 사라지는 일자리를 모두 대체할 수 있는지, 관련 인재는 어떻게 공급되고 있는지, 화석연료 기반 산업 종사자들은 어디로 이동할 수 있는지 등 많은 질문이 따라온다. 이 글에서는 재생에너지 산업의 고용 효과, 인력 수급과 교육 문제, 그리고 기존 화석연료 산업과의 전환 과정에서 나타나는 갈등과 과제를 중심으로 재생에너지 전환이 만들어내는 경제적 기회와 도전을 분석해본다.
재생에너지 산업의 고용 효과: 지속 가능한 일자리의 가능성
재생에너지는 설치부터 유지, 연구, 정책, 기술개발까지 다양한 고용 영역을 창출한다. 국제재생에너지기구에 따르면, 전 세계 재생에너지 산업은 2023년 기준 약 1,350만 개의 일자리를 창출했으며, 2030년까지 3,800만 개에 이를 것으로 전망된다. 특히 태양광 산업은 설치 공정이 다수의 인력을 필요로 하며, 풍력은 기계설계, 유지보수, 해상구조물 제작 등 다양한 기술직종을 포함한다.
재생에너지가 창출하는 일자리는 다음과 같은 특징을 가진다.
분산형 일자리가 많다. 대규모 석탄 화력발전소처럼 한 곳에 집중된 고용이 아니라, 전국 각지에서 소규모로 창출되는 일자리가 많아 지역 경제 활성화에 기여한다.
서비스 중심 일자리가 증가한다. 설치 이후에는 정기적인 점검과 운영, 모니터링, 데이터 분석, 원격 관리 등 다양한 지속적 관리 업무가 필요하다.
전환 일자리가 생긴다. 기존 산업의 기술이나 장비를 재생에너지 분야로 이전하거나 전용함으로써 생기는 중간적 형태의 일자리다.
예를 들어, 한국의 경우 태양광 설치 사업은 지방 중소기업, 기술자, 전기설비 업자, 건축 관련 종사자 등 다양한 직종을 포괄한다. 풍력의 경우에도 해상풍력 프로젝트가 늘어남에 따라 구조물 제작, 해양시공, 운영관리 분야에서 수천 개의 신규 일자리가 생겨날 가능성이 있다.
그러나 양적인 성장만으로는 충분하지 않다. 일자리의 퀄리티 또한 중요하다. 일부 재생에너지 일자리는 짧은 계약 기간, 낮은 임금, 불안정한 근로 조건 등 노동 안정성에서 문제를 안고 있다. 특히 설치 중심의 일자리는 프로젝트 단위로 형성되기 때문에 고용이 단기적이라는 점에서 구조적 취약성을 안고 있다. 따라서 정책적으로 양질의 일자리를 유도하는 방안이 병행되어야 한다.
직업 교육과 인력 수급 현황: 기술 인재의 격차를 좁히려면
재생에너지 산업이 성장하면서 숙련된 인력을 확보하는 것이 산업 성패의 핵심 요소로 떠오르고 있다. 그러나 실제 현장에서는 인력 부족이 만성적인 문제로 나타나고 있으며, 특히 고급 기술인력의 수요는 빠르게 증가하는 반면, 이를 공급할 수 있는 교육과 훈련 체계는 아직 미비하다.
태양광 분야의 경우, 전기설비와 안전 관련 자격을 갖춘 인력에 대한 수요가 높지만, 관련 학과나 교육기관은 아직 제한적이다. 풍력 분야는 기계공학, 해양건설, 구조해석 등 고도의 기술적 전문성이 요구되지만, 국내에는 풍력 전공 인력을 체계적으로 양성하는 프로그램이 부족하며, 관련 산업체에서는 외국인 인력을 수급하거나 기존 인력을 재교육하여 투입하는 상황이 빈번하다.
특히 고등교육 및 직업교육 체계가 산업 변화 속도를 따라가지 못하는 것이 문제다. 대학에서 재생에너지 관련 학과가 늘고는 있지만, 실습 기반이 부족하거나 이론 중심 교육에 그치는 경우가 많다. 기술교육원이나 기능학교 등 중간 기술인력을 양성하는 기관도 지역별로 편차가 크다.
또한 교육의 방향도 보다 유연하게 전환될 필요가 있다. 예를 들어, 기존 화석연료 산업에 종사하던 기술자들이 재생에너지 분야로 ‘전환’할 수 있도록 맞춤형 재교육 프로그램을 마련하고, 이를 통해 이직을 유도하는 방식이 현실적인 대안이 될 수 있다. 독일의 경우, 탈석탄 지역에 ‘전환학교’를 설립하고 기존 광부들이 태양광 설치 기술자, 풍력 유지보수 전문가로 전환할 수 있도록 지원한 바 있다. 이러한 접근은 산업 간 연계성과 노동자의 생계 안정을 동시에 고려한 모델로 주목받는다.
결국, 인력 수급 문제는 단순한 숫자 문제가 아니라, 교육 인프라, 경로 다양화, 산업체-교육기관 연계성 강화 등 복합적인 정책 설계가 요구되는 분야이다.
기존 화석연료 산업과의 전환 문제: 정의로운 전환을 향해
재생에너지 산업이 성장하는 반면, 석탄, 석유, 가스 등 전통적인 화석연료 산업은 점진적으로 축소될 수밖에 없다. 이는 단순히 산업 구조의 재편이라는 차원을 넘어 일자리의 구조적 이동을 수반한다. 특히 화석연료 산업이 한 지역의 경제 기반이자 고용의 중심일 경우, 급격한 전환은 지역 공동체에 큰 충격을 줄 수 있다.
예를 들어, 한국의 경우 충남, 강원 지역은 석탄화력발전소와 석탄광산이 집중된 지역이다. 이 지역의 노동자들은 고임금, 정규직, 장기 고용 형태의 일자리를 보장받아왔지만, 탈석탄 정책이 본격화되면서 조기 퇴직, 실직, 지역경제 위축 등 여러 문제가 복합적으로 나타나고 있다.
이러한 문제를 해결하기 위한 핵심 개념이 바로 정의로운 전환이다. 이는 에너지 전환의 과정에서 소외되거나 불이익을 받을 수 있는 노동자와 지역에 대해, 적극적인 재정 지원, 직업 전환 교육, 사회 안전망 강화 등을 통해 전환의 고통을 완화하고 공정한 기회를 제공하자는 철학이다.
유럽연합은 이미 정의로운 전환 기금을 도입하여, 화석연료 산업 종사자들의 재교육, 산업 전환 지역의 사회 기반시설 구축 등에 막대한 예산을 투입하고 있다. 미국도 ‘에너지 커뮤니티 지원 프로그램’을 통해 석탄지역을 위한 경제 다각화, 고용 재배치 정책을 시행 중이다.
한국은 아직 이 부분에서 미흡한 상태다. 전환 지역에 대한 장기 지원 계획이 부족하고, 해당 노동자들을 위한 구체적인 전직 경로 안내나 실효성 있는 직업 교육도 충분하지 않다. 단순한 보상금 지급이 아니라, 지역별 특성과 산업 연계를 고려한 체계적인 전환 계획이 필요하다.
정의로운 전환은 단순한 경제정책이 아니라, 에너지 전환의 사회적 정당성을 확보하는 데 있어 필수적인 요소다. 국민적 공감대와 신뢰를 얻기 위해서라도, 정부와 기업, 노동자 간의 사회적 대화와 합의가 절실하다.
일자리 중심의 에너지 전환이 미래의 경제를 만든다
재생에너지 산업은 단지 전기를 만드는 기술을 넘어, 새로운 경제 생태계를 만들어가는 핵심 산업이다. 일자리는 그 변화의 중심에 있다. 하지만 ‘새로운 일자리’만 바라볼 것이 아니라, 그 일자리의 질, 형성 방식, 전환 과정에서의 공정성까지 종합적으로 고려해야 한다.
일자리를 중심으로 한 에너지 전환은 경제 성장과 환경 보호라는 두 목표를 동시에 달성할 수 있는 경로이지만, 그 전제는 제도적 설계, 인력 양성, 사회적 연대라는 세 가지 기반이 튼튼해야 한다는 점이다.
결국 에너지 전환은 기술의 문제가 아니라 사람의 문제이며, 사람을 중심에 두는 정책이 성공적인 전환을 이끈다. 재생에너지와 일자리를 연결하는 고민은 앞으로 더 본격화될 것이며, 이 논의는 한국 경제의 미래 전략이 될 수 있다.